في الثاني عشر من مارس الماضي، أعلنت شركات نونغسيم وساميانغ للأغذية وأوتوجي وبالدو في الوقت ذاته عن خطط لخفض أسعار بعض منتجات الرامن. كان هذا الإعلان قد جاء بعد طلب من وزارة الزراعة والثروة السمكية والغذاء بالتعاون من أجل تحقيق الاستقرار السعري. وبعد مرور سبعة أشهر ونيف، في الثامن والعشرين من الشهر الماضي، دخلت هذه الشركات الأربع نطاق التحقيقات الميدانية للجنة التنافس العادل. هذه المرة، كانت التحقيقات تهدف إلى التحقق من ما إذا تم الاتفاق مسبقاً على أسعار الرامن.
قطاع الغذاء يشعر الآن بالحذر الشديد عند تغيير أي ملصقة سعرية. فبينما ترتفع تكاليف المواد الخام والعمالة والخدمات اللوجستية، لا ينعش الاستهلاك المحلي الاقتصاد. الشركات التي حققت نتائج جيدة في الأسواق الخارجية تتمتع بأوضاع أفضل بكثير من نظيراتها ذات الأعمال الموجهة بشكل أساسي للسوق المحلية. رفع الأسعار ينطوي على مخاطر فقدان ثقة المستهلكين، بينما إبقاء الأسعار على حالها يعني تحمل عبء التكاليف المتزايدة. وعندما تضاف طلبات الحكومة بتحقيق استقرار الأسعار إلى هذه المعادلة، تضيق خيارات الشركات بشكل كبير. الحسابات التي يجريها المسؤولون التنفيذيون أصبحت أكثر تعقيداً من أي وقت مضى.
لكن هناك متغير إضافي آخر أضيف إلى الصورة: تحقيقات التواطؤ السعري. وسّعت وحدة التخطيط للتحقيقات الموسعة في لجنة التنافس العادل نطاق تحقيقاتها ليشمل صناعة الرامن، بعد أن فحصت الشهر الماضي المنتجات الغذائية الرئيسية مثل الكيمتشي والتوفو والأرز المطبوخ الفوري والصلصات. القضايا المحل الفحص تتضمن ما إذا تم تنسيق توقيت ونطاق رفع الأسعار بالإضافة إلى ما إذا تم تقييد المبيعات المخفضة بطرق غير عادلة. من منظور شركات الغذاء، فإن الأمر يعني أنه عليها إعادة شرح سياسات التسعير الصادرة وتفاصيل السياسات الترويجية وكامل عملية التعاملات التجارية. مجرد الخضوع للتحقيق يستغرق وقتاً وموارد مالية كبيرة لاستعراض الوثائق الداخلية والرد على الاستفسارات. تظهر مخاوف من أن قرارات الشركات الإدارية قد تتعرض للتثبيط حتى قبل تحديد ما إذا كانت التصرفات تنطوي على انتهاكات قانونية.
بطبيعة الحال، لا يمكن أن تكون الصعوبات التي تواجهها الشركات بمثابة عذر للتواطؤ السعري. في هذا العام، تم الكشف عن تواطؤ سعري فعلي في أسواق السكر والدقيق والنشا، مما أسفر عن فرض غرامات ضخمة. السلوك المتمثل في رفع الأسعار معاً عند ارتفاع التكاليف وتأخير الخفض عند انخفاضها يشكل تحويلاً للعبء الذي يجب أن يتحمله المستهلك إلى أرباح الشركة. الغذاء هو سلعة يومية لا بد من شراؤها. إذا تم التلاعب بأسعارها بهذا الشكل، فإن المسؤولية يجب أن تكون بنفس درجة القسوة.
غير أن الرقابة الصارمة على التواطؤ وتمييزها عن التسعير العادل يجب أن تحدث في الوقت ذاته. في الأسواق حيث يوجد عدد قليل من الشركات المتنافسة، قد تتابع شركة أخرى تعديل الأسعار التي قامت بها شركة واحدة. إذا كانت الشركات تستخدم نفس المواد الخام وتتعرض لصدمات تكاليف متشابهة، فليس من المستغرب أن تتطابق توقيتات التعديلات. التشابه بين ملصقات الأسعار يختلف عن الاتفاق المسبق على مطابقة الأسعار.
لجنة التنافس العادل نفسها اختبرت هذا الفرق بشكل مؤلم. الغرامة البالغة 135.4 مليار وون التي فرضت على شركات الرامن عام 2012 تم إلغاؤها في النهاية بقرار من محكمة النقض. في حينه، رأت المحكمة أنه من الصعب التأكيد على وجود اتفاق على الأسعار بناءً على الظروف مثل تبادل المعلومات وحدها. الآن، تم وضع بنود قانونية جديدة تنظم تبادل المعلومات الحساسة للمنافسة، مما يعني أن معايير الحكم الآن ليست مطابقة للقضية السابقة. لهذا السبب بالذات، من الضروري أن نمايز بعناية فائقة بين الشك والإثبات، وبين المتابعة العادلة للأسعار وتبادل المعلومات غير القانوني.
يمكن للحكومة أن تطلب من الشركات خفض الأسعار من أجل تحقيق الاستقرار السعري. ومن واجب لجنة التنافس العادل التحقيق في الشبهات حول التواطؤ السعري. المشكلة تكمن في الأجواء العامة التي حتى عندما تشرح الشركات عبء تكاليفها، يتعرض رفع الأسعار نفسه للنقد، وعندما تتطابق توقيتات تعديل الأسعار، تندرج الشركات فوراً تحت الاشتباه بالتواطؤ. في بيئة كهذه، إذا أصبح اتخاذ القرارات السعرية مسألة مراقبة لمواقف الآخرين بدلاً من قرارات مستقلة، فسيكون من الصعب على المستهلكين الاستفادة من منافسة صحية. الأسواق التي تحرف حتى الإشارات العادلة لا تنفع أحداً.
الشركات أيضاً بحاجة إلى التغيير. قبل الدعوة لرفع الأسعار، عليها أن تشرح بشفافية هياكل وعمليات تحديد التكاليف الخاصة بها، وأن تقطع أي تبادل معلومات غير مناسب مع الشركات المنافسة. من جهتها، يجب على الحكومة ألا تعتبر تعديل الأسعار بمثابة سلوك غير عادل فوراً. ليس من الصحيح أن تأتي رغبة الحكومة في السيطرة على الأسعار قبل إنشاء منافسة عادلة. ما يحتاجه المستهلكون ليس الضغط الفوري لتجميد الأسعار، بل سوق حيث تتنافس الشركات بدون تواطؤ لإنتاج أسعار معقولة.
* تمت ترجمة هذا المقال تلقائيًا بواسطة الذكاء الاصطناعي.